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En ce dimanche venteux, l’Angleterre paressait. Certains se préparaient à pique-niquer, d’autres à recevoir des proches ou des amis, d’autres encore à repeindre une pièce ou à disposer des étagères. Higgins, lui, ne s’accordait pas de repos. Vu la proximité d’événements graves, il devait s’entretenir avec le personnage officiel auquel il fallait théoriquement rendre des comptes.
L’adresse donnée par Peter Soulina correspondait à une maison de trois étages datant du XVIIIe siècle, sise dans Adam Street. Austère et raide, la demeure s’inspirait de l’architecture grecque. Pilastres, colonnes et frontons rendaient la façade un peu pompeuse. Le premier étage s’ornait de balcons en fer forgé, et la porte en chêne massif semblait repousser les visiteurs.
Pourtant, au moment où Higgins s’en approchait, elle s’ouvrit.
— Cherchez-vous quelqu’un ? demanda un cerbère au visage carré et aux bras de lutteur de foire.
— Peter Soulina.
— De la part de qui ?
— Inspecteur Higgins.
— Entrez et ne bougez pas.
Deux autres costauds surgirent.
— On doit vous fouiller.
— Je ne porte pas d’arme.
— On doit vérifier.
Higgins accepta et demeura immobile. Satisfait, le cerbère l’invita à le suivre. Ils montèrent au premier étage.
Sur le palier, Peter Soulina, mains croisées derrière le dos. Ses petits yeux inquisiteurs émirent une lueur d’agressivité.
— Ce n’est pas trop tôt, Higgins ! Voilà longtemps que j’attendais votre rapport. Une semaine de plus, et je vous adressais un blâme administratif.
— Certaines enquêtes prennent du temps, monsieur Soulina. Et celle-là se révèle particulièrement ardue.
— Hmmm… Je n’apprécie pas les bonnes excuses. Allons dans mon bureau.
L’endroit était glacial et presque vide. Un petit secrétaire en loupe de noyer, deux chaises d’allure médiévale.
Les deux hommes s’assirent face à face.
— Avez-vous progressé, Higgins ?
— Je l’espère.
— Un suspect ?
— Plusieurs.
— Ah ! des indices sérieux ?
— Disons… troublants. De multiples investigations seront nécessaires.
— Combien de temps ?
— Je l’ignore.
— Croyez-vous que je me contenterai de cette réponse ?
— Il le faudra bien, monsieur Soulina. La précipitation serait catastrophique, et nous risquerions de passer à côté de la vérité.
— Admettons, admettons… Remettez-moi votre rapport.
— Je n’en ai pas écrit.
— Permettez-moi de m’étonner !
— Un tel document serait inutile et nuirait à la poursuite de l’enquête, s’il tombait entre de mauvaises mains.
— N’auriez-vous pas confiance en mes services ?
— En effet.
— Vous allez trop loin, inspecteur !
— Certainement pas.
Excédé, l’émissaire du gouvernement se leva et fit les cent pas.
— J’ai beaucoup entendu parler de vous, ces derniers temps. Vous vous acharnez à défendre un projet de réorganisation de la police, et certains notables vous soutiennent.
— Je suis heureux de l’apprendre.
— N’imaginez pas un succès rapide ! Le gouvernement hésite à modifier la situation actuelle et à s’engager sur une voie peut-être sans issue.
— C’est la situation actuelle qui est sans issue.
— Les autorités vous ont confié une mission, inspecteur, et vous n’avez pas à faire de politique. Préoccupons-nous de l’essentiel : avez-vous identifié et localisé Littlewood ?
— Pas encore.
— Inadmissible ! jugea le haut fonctionnaire. Vous accordez davantage d’importance à votre enquête criminelle qu’à l’arrestation de ce dangereux révolutionnaire.
— Tout est lié.
Intrigué, Peter Soulina s’immobilisa.
— Que voulez-vous dire ?
— Les trois meurtres, Littlewood, la disparition de la momie : tout est lié.
— Hypothèse ou certitude ?
— Intuition.
— Intuition délirante, à mon avis ! Littlewood en relation avec une momie… vous m’imaginez défendre cette thèse absurde devant un ministre ?
— La vérité est parfois surprenante, monsieur Soulina. L’équipe du colonel Borrington a-t-elle obtenu des résultats intéressants ?
L’émissaire du gouvernement revint s’asseoir.
— Rien de décisif, hélas ! Consentiriez-vous à travailler de nouveau en sa compagnie ?
— Le colonel observe la discipline militaire et n’a pas l’habitude de mener des enquêtes. Quant à son équipe, elle a été gangrenée, et je ne serais pas surpris que plusieurs policiers placés sous ses ordres soient au service de Littlewood.
— Auriez-vous… des noms ?
— Arrêter ces corrompus serait une erreur. Mieux vaut les laisser en place et leur laisser croire qu’ils n’ont pas été identifiés. Fournissez-leur de faux renseignements qu’ils transmettront à Littlewood. Ce dernier s’estimera maître du jeu, et je continuerai à progresser dans l’ombre.
— Vous exigez beaucoup, Higgins. Et cette stratégie pourrait se révéler aussi risquée qu’inefficace.
— Je connais personnellement chacun des hommes qui m’aident à combattre le crime et je sais qu’aucun d’eux ne travaillera pour Littlewood. De plus, ils sont sur le terrain, à la différence des bureaucrates.
— Inutile, bien entendu, de vous demander un rapport concernant le conspirateur et sa clique de révolutionnaires.
— Ce genre de paperasse ruinerait le travail accompli.
— Oseriez-vous supposer que des responsables de haut niveau fussent complices de Littlewood ?
— J’ose, monsieur Soulina. En envisageant le pire, on parvient à l’éviter.
— Je suis votre supérieur direct, inspecteur. Moi, vous devez m’informer de manière détaillée.
— Ce serait fastidieux. L’important, ce sont les résultats.
— Je ne les vois pas !
— Les méthodes classiques ont échoué, le colonel Borrington et ses semblables ne sont pas parvenus à identifier Littlewood et à l’empêcher de nuire. Vous m’avez confié une mission, et je la remplirai, conscient de me heurter à de multiples adversaires, sans oublier la momie.
Le regard de Peter Soulina vacilla.
— L’heure n’est pas aux plaisanteries !
— Ce n’en est pas une.
— Perdriez-vous l’esprit, inspecteur ?
— Je vous le répète, tout est lié.
— Oubliez cette momie, et traquez Littlewood !
— Je m’en occupe davantage que vous ne le supposez.
La fermeté du ton impressionna le haut fonctionnaire.
— Nous reverrons-nous dimanche prochain ?
— Probablement, monsieur Soulina.